De Europese Unie staat op een kruispunt wat betreft de toekomst van de auto-industrie en haar klimaatdoelen. Oorspronkelijk was het plan om vanaf 2035 alle nieuwe auto's uitstootvrij te laten zijn, een pijler van de Europese Green New Deal. Dit voornemen stuit echter op weerstand bij autofabrikanten, die vrezen voor onhaalbare klimaatdoelen en concurrentie van Chinese elektrische auto's.

De Europese Commissie deed vorig jaar reeds een voorstel om de klimaatregels te versoepelen. De eis zou dan zijn dat de CO2-uitstoot van nieuwe personenauto's in 2035 90 procent lager moet zijn dan voorheen. Hierin zou ook ruimte komen voor niet-elektrische modellen die gebruikmaken van duurzame brandstoffen en klimaatvriendelijk staal.

Duitsland en Frankrijk gaan nog verder en pleiten ervoor de eisen voor niet-elektrische modellen volledig te laten vallen. Hiermee zou in 2035 ruimte blijven voor nieuwe benzineauto's. Frankrijk zou hiermee instemmen in ruil voor Duitse steun aan 'Made in Europe'-regels, die subsidies en openbare aanbestedingen voorbehouden aan Europese auto's. De Duitse bondskanselier Friedrich Merz beschouwt het verbod op de verbrandingsmotor als verleden tijd na een deal tussen Duitsland en Frankrijk over de toekomst van de Europese auto-industrie.

Deze mogelijke versoepeling van de milieuregels kan de uitrol van elektrische auto's vertragen, zo berekende de milieugroep Transport & Environment. Drie grote fracties in het Europees Parlement – de christendemocraten, liberalen en sociaaldemocraten – stevenen af op een deal die deze versoepeling mogelijk maakt. Nederlandse Europarlementariërs van CDA, NSC, D66, VVD en PRO zijn aangesloten bij deze fracties. De plannen moeten nog worden besproken door de EU-lidstaten en het Europees Parlement. Nederland blijft echter pleiten voor strengere uitstootregels voor auto's.

Ondanks de mogelijke versoepeling van de Europese regels, groeit de populariteit van elektrische auto's. In augustus nam de verkoop van elektrische auto's in de EU met 63 procent toe ten opzichte van een jaar eerder, waarbij meer dan een kwart van de nieuwe auto's elektrisch was. In Nederland was in het derde kwartaal van 2026 meer dan de helft van de nieuwverkopen volledig elektrisch. Deze trend wordt mede gedreven door hoge benzine- en dieselprijzen, gestegen sinds het begin van de oorlog in Iran. Een nieuwe belasting die volgend jaar ingaat, zal zakelijk rijden met brandstofauto's duurder maken, wat een verdere impuls voor elektrische auto's kan geven. Subsidies spelen ook een rol, zoals te zien is in Spanje, waar de verkoop aan particulieren, vooral in goedkopere modellen, hard is gegroeid door subsidie.

De Duitse milieuminister Carsten Schneider stelt dat elektrische auto's technisch superieur zijn en tijdens het rijden geld besparen, en ziet ruimte voor de productie van elektrische auto's binnen Europa. Transport & Environment noemt de deal echter een "historische fout" en waarschuwt voor een einde van de Europese auto-industrie als Europese fabrikanten vasthouden aan modellen die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen. Onderzoekers van Bruegel beschouwen de afspraken als "slecht industriebeleid", omdat ze Europese klimaatdoelen ondermijnen en Duitse automakers verder in de brandstofmotor lokken, terwijl de rest van de wereld voorsprong opbouwt in elektrische voertuigen. Jan Rosenow, hoogleraar energie- en klimaatbeleid aan de University of Oxford, vreest dat Europa verder achterop zal raken op het gebied van batterijen, software en kosten door het beschermen van de brandstofmotor. Rosenow voorspelt dat de opmars van de elektrische auto doorzet, maar dat afzwakking van milieuregels het tempo kan vertragen, wat leidt tot meer uitstoot, olie-import en hogere kosten voor automobilisten. Volkswagen overweegt in deze context 100.000 banen te schrappen.