Op 1 juni 1937 begon Amelia Earhart samen met navigator Fred Noonan aan een ambitieuze poging om de wereld rond te vliegen in oostelijke richting, vertrekkend vanuit Miami met hun vliegtuig, de Electra. Op 29 juni 1937 hadden zij reeds een indrukwekkende afstand van 37.000 kilometer afgelegd.

Op 2 juli 1937 vertrokken zij vanuit Papoea-Nieuw-Guinea voor het gevaarlijke traject over de Stille Oceaan, met Howland Island als beoogde tussenstop. De verwachte vluchttijd naar deze bestemming bedroeg twintig uur. Een schip van de Amerikaanse kustwacht lag gereed bij Howland Island om de Electra te assisteren bij de landing middels radiosignalen.

Echter, Earhart en Noonan slaagden er niet in om goed radiocontact te leggen en ontvingen de noodzakelijke richtingaanwijzingen niet. Hierdoor konden zij Howland Island niet vinden en vlogen zij door. De verdwijning van het tweetal vond plaats in 1937, tijdens deze wereldreis.

Een eerste theorie suggereert dat de brandstof opraakte, waarna zij in zee terechtkwamen, niet ver van Howland Island. Deze conclusie werd kort na de verdwijning ook getrokken door een onderzoek van de Amerikaanse regering. Een alternatieve hypothese stelt dat Earhart en Noonan een andere landingsplaats zochten en uiteindelijk bij het atol Nikumaroro neerstegen.

Eerder werden op Nikumaroro botten aangetroffen die mogelijk van een vrouw afkomstig waren. Vlak voor de kust van dit atol bevindt zich tevens een object dat mogelijk het gezochte vliegtuig betreft. Onderzoekers van de Amerikaanse Purdue Universiteit identificeerden in 2020 op een satellietfoto een object dat ook zichtbaar was op een luchtfoto van Nikumaroro uit 1938, wat de zoektocht naar het verdwenen vliegtuig een nieuwe impuls gaf.

Op maandag 12 oktober 2026 arriveert een expeditie van Amerikaanse wetenschappers op het atol Nikumaroro om verder onderzoek te verrichten.