1. Een startup genaamd Zanskar heeft met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) een verborgen bron van aardwarmte opgespoord in de woestijn van Nevada. Dit betreft een geothermische hotspot op ongeveer een kilometer diepte.
2. Deze ontdekking is significant omdat het de eerste keer in meer dan dertig jaar is dat een dergelijke verborgen geothermische hotspot wordt gevonden. De ontdekking is ook doelbewust gedaan, niet per toeval.
3. Energiewinning uit aardwarmte maakt gebruik van de hitte diep onder het aardoppervlak. De economische en technische uitdagingen van deze techniek liggen in het effectief naar boven halen van de warmte en de omzetting ervan voor energiedoeleinden.
4. Op een diepte van 1 kilometer bedraagt de aardwarmte gemiddeld ongeveer 40 graden Celsius. Een temperatuur van rond de 100 graden Celsius is vereist voor rendabele energiewinning, en deze wordt doorgaans op grotere diepten aangetroffen. Echter, op sommige locaties kan aardwarmte van hogere temperaturen al op geringere diepten aanwezig zijn.
5. In het verleden, met name in de jaren '70 en '80, werden vergelijkbare locaties vaak bij toeval ontdekt, bijvoorbeeld tijdens het boren naar olie. Soms zijn locaties met aardwarmte dichter onder het oppervlak zichtbaar door natuurverschijnselen zoals geisers of vulkanen, zoals waargenomen in IJsland.
6. De AI-modellen die Zanskar heeft gebruikt, zijn getraind op gegevens van eerder ontdekte verborgen hotspots om specifieke signalen te herkennen. AI-technologie is de laatste tien jaar sterk verbeterd in het detecteren van specifieke signalen te midden van ruis.
7. Aardwarmte biedt potentieel een bron van schone energie zonder uitstoot van broeikasgassen. In tegenstelling tot wisselvallige bronnen zoals wind- en zonne-energie, is aardwarmte constant beschikbaar.
8. De aardwarmtevoorraden worden als enorm beschouwd. Het verfijnen van methoden om deze geothermische plekken te lokaliseren, kan potentieel honderden, mogelijk zelfs duizenden gigawatt aan energie ontsluiten, alleen al in het westen van de Verenigde Staten. Ter vergelijking, de geplande en reeds gebouwde windparken in de Nederlandse Noordzee hebben een gezamenlijke capaciteit van 21 gigawatt.