De wereld van digitale ronseling is gerevolutioneerd, en recent onderzoek van een journalist van de Belgische omroep VRT onthult een verontrustende praktijk binnen pro-Russische hackersgroepen op Telegram. Door enkele maanden undercover te gaan, heeft de journalist blootgelegd hoe leden worden aangemoedigd om sabotage te plegen, te spioneren en ongewenste informatie te verspreiden.

De journalist kon lid worden van een appgroep met meer dan 8000 leden door zich voor te doen als een pro-Russische man uit Brussel. Deze strategie is noodzakelijk om toegang te krijgen, aangezien aanmeldingen meestal vereisen dat nieuwe leden hun identiteit afstemmen op de ideologie van de groep. In deze virtuele gemeenschap verschijnen regelmatig opdrachten die leden aanmoedigen om pro-Oekraïense accounts op sociale media te rapporteren aan een chatbot, wat wijst op een georganiseerde aanpak tegen tegenstanders.

Na zijn toetreding ontving de journalist de specifieke opdracht om tien stickers met de tekst 'Fuck NATO' te plakken in een Brusselse wijk. De stickers werden hem een week later per post toegestuurd vanuit een Chinees bedrijf, en hiervoor zou hij cryptomunten ter waarde van 50 euro ontvangen. Desondanks heeft de journalist de stickers nooit gebruikt, maar blijft hij lid van de groep, wat duidt op een strategie van observeren en rapporteren zonder actief deel te nemen aan de opdrachten.

De hackersgroep is niet onbekend met daden van cybercriminaliteit; eerder voerden zij DDoS-aanvallen uit op websites van Belgische gemeenten en havens. Deze aanvallen hebben tot gevolg gehad dat geregistreerde websites tijdelijk onbereikbaar waren. De betrokkenheid van deze groep strekt zich zelfs uit tot Nederland, waar ze aanvallen op havenbedrijven, zoals die in Rotterdam en Amsterdam, hebben opgeëist.

De Belgische inlichtingendienst ADIV heeft inmiddels aangegeven zich bewust te zijn van deze ronselmethodes en maakt zich ernstige zorgen over de situatie. Hun verklaring wijst op de onwetendheid van de uitvoerders met betrekking tot de ware opdrachtgevers van hun activiteiten. Deze zorgen worden versterkt door een adjunct-secretaris-generaal van de NAVO, die merkt op dat het moeilijk is om deze opdrachtgevers te achterhalen. Verder wordt de rol van amateuristische groepen benadrukt, wat suggereert dat de aanvallen vaak door niet-professionals worden uitgevoerd.

Het is opmerkelijk dat de aanvallen meestal niet op professioneel niveau zijn uitgevoerd en dat ze relatief eenvoudig kunnen worden opgespoord. Dit doet vermoeden dat de capaciteiten van de hackersgroepen beperkt zijn in vergelijking met die van professionele inlichtingendiensten. De ontdekkingen van de VRT werpen een nieuw licht op de gevaren van digitale ronseling en de gevolgen ervan voor de bredere veiligheid in Europa.